Troubles du rythme circadien

Le rythme circadien est un rythme biologique proche de 24h (circa, « proche », et diem, « un jour »).

Presque toutes les fonctions de notre organisme sont soumises à ce rythme circadien. Il régule des fonctions biologiques aussi diverses que la température corporelle, la production d’hormones (mélatonine, cortisol) … Il régule également notre rythme de veille et de sommeil !

C’est une horloge interne, nichée au cœur du cerveau, qui impose cette rythmicité à notre organisme. Ce rythme circadien étant légèrement plus long qu’une journée de 24h, il doit donc être constamment ajusté pour que nous restions en phase avec notre environnement. Le synchronisateur principal de notre horloge interne est l’exposition à lumière (l’alternance du jour et de la nuit).

Ainsi, on parle de troubles du rythme circadien, lorsqu’il existe un défaut d’alignement entre notre rythme veille/sommeil et l’alternance jour/nuit. Ce dérèglement a des effets néfastes sur notre santé.

Parmi ces troubles du rythme circadien, on retrouve le travail posté, le décalage horaire, l’avance de phase et le retard de phase.

Le travail posté et le décalage horaire (“jet lag”)

Le travail “posté”

En France, le travail posté concerne 20% de la population active. Il s’agit d’horaires de travail atypiques, irréguliers, en dehors des heures conventionnelles du travail de jour. Ces horaires de travail, étant discordant avec notre rythme biologique, ont des effets néfastes multiples sur notre santé. Par exemple, ils peuvent être la cause d’une plus faible vigilance au travail et être responsables d’une hausse du risque d’accidents (accidents de travail, de conduite…).

La tolérance à ces horaires irréguliers varie selon les personnes, mais seulement une minorité s’y adapte.

Le décalage horaire ou “jet lag”

Des millions de voyageurs ont déjà souffert de décalage horaire après avoir traversé rapidement plusieurs fuseaux horaires. En effet, leur horloge interne étant déréglée et ne pouvant se synchroniser instantanément, beaucoup présentent des perturbations de leur vigilance ou de leur sommeil à leur arrivée. La sévérité de ces troubles est variable selon les individus, et dépend par exemple de la direction du vol (vers l’est ou l’ouest) et du nombre de fuseaux horaires traversés.

L’avance de phase

Le syndrome d’avance de phase se caractérise par des horaires de coucher et de lever anormalement précoces par rapport aux horaires désirés et socialement acceptables. Ce trouble touche plus fréquemment les personnes âgées qui se plaignent d’une difficulté à rester éveillé le soir (entre 18h et 21h) et de réveils trop matinaux (entre 2h et 5heures) avec l’incapacité de se réendormir.

Le retard de phase

Le syndrome de retard de phase se caractérise par des horaires de coucher et de lever tardifs.
Il s’agit du trouble du rythme circadien le plus fréquent et touche particulièrement les adolescents et les jeunes adultes.

Les causes peuvent être à la fois physiologiques et comportementales. En effet, il s’agit souvent de patients jeunes ayant une constitution de “couche-tard/lève-tard” et dont les comportements ne font que renforcer leurs difficultés. Par exemple, l’hyper connectivité (mails, réseaux sociaux…) et l’exposition aux lumières des écrans (smartphone, ordinateur, TV…) avant le coucher contribuent à retarder leur endormissement et dérégler leur rythme biologique. Parmi les 15-25 ans, seulement 1 sur 10 se couche pour dormir !

Ainsi, l’insomnie d’endormissement et la somnolence la journée constituent des plaintes fréquentes chez ces patients qui éprouvent des difficultés à s’endormir ou se réveiller aux horaires socialement acceptables.

Diagnostic

Le diagnostic de ces troubles du rythme circadien se fait le plus souvent par l’analyse d’un agenda du sommeil et d’une actimétrie.

Traitements

Ils reposent essentiellement sur l’hygiène du sommeil, la luminothérapie et/ou la mélatonine à des horaires précis quand cela est nécessaire.